스페이스X의 ‘팔콘 9’ 독주 체제를 깰 유일한 대안으로 평가받는 로켓랩의 뉴트론(Neutron) 로켓. 최근 개발 과정에서 명암이 엇갈리는 소식들이 전해지고 있습니다. 투자자와 우주 산업 팬들이 반드시 알아야 할 2026년 1월 기준 최신 업데이트를 전해드립니다.
1. 최근 핫이슈: 1단 탱크 파열 테스트 (2026. 01)
최근 로켓랩은 뉴트론 1단 탱크의 한계치 테스트 중 탱크 파열(Rupture) 사고를 겪었습니다.
• 사고 내용: 구조적 강도를 확인하기 위한 압력 테스트 중 발생한 것으로 알려졌습니다.
• 회사의 입장: 피터 벡 CEO는 “한계를 시험하는 과정에서 발생하는 데이터는 매우 소중하며, 이는 개발 과정의 일부”라고 선을 그었습니다. 이미 다음 테스트용 탱크가 생산 라인에 있어 큰 차질은 없다는 설명입니다.
• 시장 반응: 주가는 일시적으로 흔들렸으나, 전문가들은 발사 전 결함을 찾아내는 과정으로 보고 ‘건전한 실패’로 평가하는 분위기입니다.
2. 아르키메데스(Archimedes) 엔진 현황
뉴트론의 심장인 아르키메데스 엔진은 순항 중입니다.
• 연소 시험 성공: 2024년 첫 핫파이어(Hot Fire) 성공 이후, 2025년 내내 풀 미션 수행 시간 동안의 연소 시험을 반복하며 신뢰성을 쌓았습니다.
• 양산 준비: 현재 캘리포니아 롱비치 공장에서는 비행용(Flight-ready) 엔진 생산을 위한 인력 채용과 설비 가동이 가속화되고 있습니다.
3. ‘헝그리 히포(Hungry Hippo)’ 페어링 테스트 완료
뉴트론만의 독특한 디자인인 일체형 페어링, 일명 **’헝그리 히포’**는 이미 주요 자격 테스트를 통과했습니다.
• 로켓 1단이 입을 벌려 위성을 사출하고 다시 닫힌 채로 지구로 돌아오는 이 혁신적인 설계는 로켓의 재사용성을 극대화하고 운영 비용을 획기적으로 낮출 핵심 요소입니다.
4. 그래서 첫 발사는 언제인가? (Updated Timeline)
가장 중요한 포인트인 처음 비행(Maiden Flight) 일정입니다.
• 공식 목표: 현재 로켓랩은 2026년 중반 이후를 목표로 하고 있습니다.
• 냉정한 전망: 최근의 탱크 테스트 이슈와 엔진 최종 인증 과정을 고려할 때, 월가 애널리스트들은 2026년 4분기에서 2027년 초 사이에 실제 발사가 이루어질 가능성이 높다고 보고 있습니다.
• 발사 장소: 미국 버지니아주 월롭스 아일랜드(Wallops Island)에 위치한 ‘뉴트론 전용 발사대(LC-3)’에서 역사적인 첫 발사가 진행될 예정입니다.
5. 투자 관점 포인트: 위기인가 기회인가?
뉴트론의 성공 여부는 로켓랩이 단순한 소형 발사체 회사를 넘어 **중형 발사 시장(LSP)**의 주역으로 도약하느냐를 결정짓는 분수령입니다.
1. 스케줄 지연 리스크: 우주 개발에서 일정 지연은 흔하지만, 투자자에게는 인내심이 필요한 구간입니다.
2. 스페이스X 대항마: 팔콘 9의 가격 경쟁력에 대응할 수 있는 유일한 민간 로켓이라는 기대감은 여전합니다.
3. 수주 잔고: 이미 뉴트론을 이용한 발사 계약들이 쌓이고 있어, 성공만 한다면 즉시 매출로 직결되는 구조입니다.
결론: 2026년은 로켓랩 운명의 해
로켓랩은 현재 ‘검증의 시간’을 지나고 있습니다. 2월에 예정된 4분기 실적 발표에서 뉴트론의 구체적인 일정이 재조정될 가능성이 큽니다. 우주 산업의 판도를 바꿀 이 검은 로켓이 언제쯤 하늘을 날게 될지 전 세계가 주목하고 있습니다.